公元前210年，镇江迎来中国历史上第一位皇帝。他的到来，让镇江的山川河流起了重大变化。

秦灭六国，建立起版图空前庞大的帝国。天下初定，为震慑六国遗民，秦始皇随即开始了巡游天下的行程。这一路他走的极为遥远，跨越黄河，渡过长江。

史料记载，秦始皇渡江的地方，名为谷阳。谷阳也就是今天的镇江。在这里，秦始皇不仅安顿歇息，而且他还做出了一个出人意料的举动，据《元和郡县图志》记载：初，秦以其地有王气，始皇遣赭衣三千人凿破长陇。宋朝人编著的《太平御览》也称“秦王东游观地势，云此有天子气，使赭衣徒凿湖中长岗使断。”

秦始皇命人凿断的长岗，就是位于镇江城区东南的京岘山，今天，高不过三百余米的京岘山已经被一片现代街区环绕。难以想象这座丘陵一样的山冈，竟然因具有天子气而冒犯了始皇帝。后世的学者对此也提出了质疑。

秦始皇“破天子气”的结果，一是使谷阳更名为丹徒。同时使丹徒水道通过凿断的京岘山长冈，直接北入长江。新开凿的丹徒入江口比之前向西迁移十余里。

然而秦始皇一系列巩固基业的努力最终没有保住秦朝帝祚。始皇帝死于这次巡游的归途中，他建立起来的统一帝国随之土崩瓦解。被他慧眼发掘的这块滨江临海的高地，却从此凭借着潮生潮落的水势，成为搅动中国历史的闹猛之地。

今天，镇江渡口昔日的繁华映射在这块巨大的玻璃罩下，这里保存着西津渡不同时期的渡口岸线，从清代砖石铺就的石岸，到唐代的建筑夯土，分层呈现。一眼望去，视线穿越了千年，聚焦在又一个历史的节点。

公元589年，中国版图上再次出现一个统一的帝国——隋王朝。这个帝国的第二代国君隋炀帝，在即位不久，就着手开展了一项规模宏大的水利工程——开凿大运河，隋王朝倾举国之力，以求速成。不过五六年的时间，一条河道勾连起海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系、全长达2700公里的大运河即告通航。

不久，从东都洛阳至扬州，近千里的河岸搭起了绸缎屏障，大运河迎来了锦缎作帆的万艘龙舟。岸边，八万民夫挽缆拉纤，骑兵夹岸护送。

因为南巡的穷奢极欲，隋炀帝疏通大运河的举动，被后世看作追求享乐的昏聩之举。然而事实果真如此吗？

今天在镇江，仍能见到穿城而过的江南河，这是大运河的南段。隋炀帝在秦代丹徒水道的基础上，加以疏浚拓宽，使这条河道成为沟通南北的交通动脉。当年就是沿着这条水道，满载着江淮以南一万名水手、三万名弩手的船队，浩浩荡荡北上集结。几个月后，江南打造的五万辆战车，再次通过水路运往北方。

大运河的疏浚，让镇江出现在这条古代高速路的节点上，纵贯东西的长江与沟通南北的大运河在这里十字交汇。自此，“南北渡者皆以京口为通津。”镇江河段成为与江北运河对接的主航道。

然而，豪华的龙舟还没来得及行驶在江南河上，隋炀帝就因穷兵黩武，被叛乱的部将缢死于扬州。唐朝宰相李吉甫曾说：“隋氏作之虽劳，后代实受其利”。隋炀帝不会料到，百年之后，他所开拓的这条纵贯南北的交通线，竟成为唐王朝延续帝祚的命脉。